古埃及的金字塔因其高超而精妙的建筑技术而被认为4500千年前的古埃及已有了相当发达的建筑工程计算，但这些推断一直缺乏考古的直接发现来佐证。现代出土的古巴比伦时期（大约4000年前）大量楔形文字泥板上，记载了许多土地分割的问题，比如“四分之一的宽加长等于七手（古长度单位），长加宽等于十手，那么长和宽是多少？”从这些记载来看，古巴比伦人已经学会把长和宽设为两个未知数，列出一个二元一次方程组求解。但是，这种解法并不能解决土地分割的关键问题，即面积大小的比较。因为，在古代，人们还会犯一种常见的错误，认为一个图型的面积完全取决于它的周长，即周长越长面积越大，显然是错的。在现代，面积计算是小学三年级的常识，但在古代，却是博士。
在古希腊时期（大约3500年前），许多人不相信一个围墙为48视距的斯巴达其容量可能是周长为50视距的麦加罗城的两倍。这一错误的观念在一般的民众中一直延续到1500年前。但一些对此问题有研究的人已经从经验中发现了其中的错误，而一些城邦的官员则开始有意利用这一错误的观念牟利，这就是把周长较大而面积较小的土地换给别人，获利的同时还赚了美名。
如果说处理面积的问题造就了二次方程，那么遇到体积的计算，三次方程也就应运而生了，而二次方程、三次方程的运用于工程计算，其成熟期已经是十六世纪初，也就是不过四、五百年前的事。这个事实也部分地回答了，古代杰出的建筑师为什么大多是美术家而不是数学家的道理。
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